Одним из наиболее важных и в то же время дискуссионных вопросов методики определения экономической эффективности как всего общественного производства, так и отдельных отраслей, предприятий, его структурных подразделений является выбор критерия. Решение этого вопроса по существу предопределяет выводы, которые должны быть сделаны по результатам анализа.
Из теории системного анализа и оптимизации экономических процессов известно, что термин «критерий» означает мерило или особый признак, который содержит определенные требования и служит для оценки другого какого-нибудь признака. В экономической литературе встречается несколько общих определений критерия эффективности производства. Наиболее распространенным является мнение, что всеобщий критерий социально-экономической эффективности определяется основным экономическим законом. Однако следует иметь в виду, что удовлетворение постоянно растущих потребностей в значительной степени может быть достигнуто и экстенсивным путем за счет вовлечения в сферу материального производства дополнительных средств, а не путем интенсивного их использования.